１．明和の大津波とは

　明和の大津波は、明和８年(１７７１年)４月２４日(旧暦３月１０日)の午前８時頃、八重山・宮古諸島(先島諸島)を襲った大津波で、日本近海で歴史上最大級の津波災害をもたらせたと言われています。
　地震の震源地は、石垣島・白保崎の南南東約４０km（東経１２４．３度、北緯２４．０度と推定される）の海底で、地震の規模はマグニチュード７．４(参考：関東大震災はＭ７．８)とされています。
　地震の直接的な揺れ(八重山での震度は４程度)による被害（震害）はほとんどなかったとされていますが、地震の規模に比して大津波が発生したため、多くの溺死者が出たのが特徴です。
　一般にこの程度の規模の地震で想定される津波の高さは、せいぜい２ｍ〜３ｍ程度と考えられますが、この明和の大津波における最大の高さは、現在の石垣島・宮良台地(８８．７m)の牧中において２８丈２尺（標高約８５．４m）と推定されています。
　このことから明和の大津波は、大きな地殻変動が通常の地震よりも長い時間をかけ発生した「津波地震」か、長い間に海底に堆積した堆積物が、地震の振動をきっかけにして海溝などの更に深い場所に落下して生じた「海底地滑りによる津波」ではないかと考えられています。

　当時の様子が、蔵元（行政庁）より琉球王府に提出された「大浪之時各村之形行書(おおなみのときのかくむらのなりゆきしょ)」に、次のように記録されています。
　

　津波は、石垣島においては、宮良村海岸より上陸し、宮良川や磯辺川、轟川などに沿って一挙に島の深部までに浸入し、島の中央部から南側にかけての田畑、家屋、人畜を飲み込みながら、名蔵湾方面へと通り抜けました。　またこの津波により、島を取り巻く海岸の岩の塊が陸上に押し上げられました。　同時期に黒島、新城島などの各離島では、津波の余波が島全体を洗い流しました。

　明和の大津波による被害状況は、八重山では全人口（２８,９９２人）のうち９,３１３人が死亡し、群島人口の３２．１％を失いました。（宮古は２,５４８人が死亡）
　壊滅した部落は、真栄里、大浜、宮良、白保、仲与銘、伊原間、安良、屋良部の８部落で、半壊部落は、新川、石垣、登野城、平得、黒島、新城の７部落でした。　なかでも石垣島の白保村は激甚災害地で、人口（１,５７４人）の９８％が溺死しました。
　竹富島は、平坦な島であるにもかかわらず、被害にあった人は、当日石垣島へ行っていた２７名のみでした。　島の一部は冠水したものの、家屋等の被害も無かったそうです。これは島の東側にある大きな珊瑚礁がバリアになって被害が最小限にとどまったと言われています。

　家屋の流失は、２,１７６戸、浸水家屋１,００３戸、海水に洗われた総面積は石垣島総面積の４０％に達したと言われています。
　また、津波の後に引き続いて起こった飢饉（耕作地の流亡・冠水による田畑の疲弊から生じた食料減産）、家畜等の死骸からの疫痢発生やマラリアなどの伝染病の流行、天災等により多くの人命が失われました。
　このため壊滅した部落には、各離島の人口の多い部落から強制移住が行われ、流失部落の再建、復興が行われました。
　そしてその結果、約１００年後の明治には、八重山の人口は僅か１万人程度（大津波の前の１／３程度）にまで減少したと言われています。　なお、この原因には島津藩の琉球王府支配による重税（人頭税）も影響していると言われています。